Debido a la gran extensión y la variedad de colectividades que la componen, en China existen ocho grupos lingüísticos dentro de los cuales existen además diversos dialectos.
El idioma oficial chino y, por lo tanto, la lengua más extendida es una forma estandarizada del chino mandarín. Utilizado por más de 800 millones de personas, es el idioma con mayor cantidad de hablantes nativos y de hablantes totales en el mundo.
El mandarín es un conjunto de dialectos de comenzaron a conformarse en el siglo VI, la versión estandarizada se configuró a principios del siglo XX, para facilitar la comunicación de la población. Se basa en la forma del mandarín utilizada en la ciudad de Pekín (Beijing).
La mayor parte de las veces el término «chino» se refiere al mandarín estándar o «pǔtōnghuà». A veces se usa el término «chino» para referirse propiamente al conjunto del sinítico, que abarca una amplia familia de lenguas estrechamente emparentadas, también conocida académicamente como lenguas siníticas.
El mandarín estándar en China se denomina más frecuentemente hànyǔ 汉语 / 漢語, aunque también se usan las denominaciones como huáyǔ 华语 / 華語 o Zhōngwén 中文. Aunque existen otras denominaciones autóctonas para el idioma chino. En la República Popular China (RPC) se usa también el nombre hànyǔ 汉语 / 漢語 «lengua de los Hàn». Por otra parte, a la forma culta normalizada de la lengua se le llama normalmente pǔtōnghuà 普通话 / 普通話 “habla común” en la RPC, mientras que en Taiwán se le conoce como guóyǔ 國語 ‘lengua nacional’.
En español, por lo general, el término «chino» se refiere a la lengua estándar, aunque a veces se utiliza el término mandarín para referirse a esta cuando se la quiere distinguir de las formas dialectales. Las denominaciones «mandarín» o «pǔtōnghuà» deben usarse con cautela, ya que también pueden referirse a los dialectos mutuamente inteligibles que se hablan en el norte, centro y suroeste de China.
Como idioma, es el idioma más hablado en el mundo, en la actualidad, una quinta parte de la población mundial es la lengua materna. Hay muchas ramas del chino, entre las cuales el mandarín es el más popular, es el idioma nacional de la República Popular de China (también conocido como mandarín). Además, el chino es el idioma oficial de las Naciones Unidas y es adoptado como el idioma oficial por organizaciones internacionales como la Organización de Cooperación de Shanghai. Como idioma, es el idioma más hablado en el mundo, en la actualidad, una quinta parte de la población mundial es la lengua materna. Hay muchas ramas del chino, entre las cuales el mandarín es el más popular, es el idioma nacional de la República Popular de China (también conocido como mandarín). Además, el chino es el idioma oficial de las Naciones Unidas y es adoptado como el idioma oficial por organizaciones internacionales como la Organización de Cooperación de Shanghai.